Saam met Odysseus is Hercules een van die mees gevierde Griekse helde. Zeus self is as sy pa beskou, en sy ma was sterflik, wat die haat van Hera (vrou van Zeus) teenoor hom verklaar het. Deur die lewe van Hercules het Hera teen hom saamgespan, en Zeus, Athena en Apollo het inteendeel op elke moontlike manier gehelp. Daar moet kennis geneem word dat Hercules die prestasies nie net uit eie vrye wil verrig het nie. Hera het so gereël dat hy gedwing is om sy familielid, koning Eurystheus van Mycenae, te dien. Hercules het nie hiervan geweet nie. Dit het so gebeur dat hy in 'n vlaag van waansin met sy eie kinders afgereken het en, om te probeer regmaak, hom tot die priesteres van Apollo gewend het om uit te vind wat hy nou moet doen. Toe is daar aan hom voorspel dat die diens van Eurystheus die held van onsterflikheid sou voorsien, en eers daarna is hy na Mycenae.
Die eerste arbeid van Hercules: die Nemeaanse leeu
Hierdie monster was die eerste van dié wat Hercules 'n kans gehad het om in opdrag van Eurystheus te veg. Die leeu het in 'n bergvallei naby die Argolid-stad Nemea gewoon. Hy was van enorme statuur en merkwaardige krag en het mense en beeste straffeloos verslind, selfs bedags het die herders nie hul huise verlaat nie en probeer om nie koeie en bokke uit te laat nie. Op pad na Nemea het Hercules stilgehouby die boer Molorkh. Hulle het ooreengekom dat as die held nie na 30 dae terugkeer nie, Molorkh sy laaste ram aan die eienaars van Hades sou offer. As Hercules tyd het om terug te keer, dan sal die ram aan Zeus geoffer word. Dit het die held presies 30 dae geneem om die grot te vind waar die Nemeaanse leeu gewoon het. Hy het een van die ingange daarheen met klippe versper, naby die ander weggekruip en gewag dat die monster verskyn. Met sononder het hy 'n leeu gesien en drie pyle in 'n ry op hom geskiet, maar nie een van hulle het die vel deurboor nie. Die leeu het na Hercules afgestorm, maar hy het hom geslaan met 'n stok gemaak van 'n asboom wat in 'n Nemeaanse bos afgekap is, en toe die dier verwurg, verstom deur die slag.
Nemean-speletjies
Die Nemeïese leeu is dus verslaan. Die eerste prestasie is redelik maklik aan die held gegee. Hy het die vel van die dier afgehaal, dit vir homself aangetrek en na die woning van Molorch gegaan, wat net op die punt was om aan Hades en Persephone te offer.
Om Hercules te sien, was hy verheug en het Zeus bedank vir die feit dat sy seun die leeu verslaan en Nemea van die monster verlos het. Daar word geglo dat Hercules ook vir Molorch beveel het om die Nemeaanse Spele (soortgelyk aan die Olimpiese Spele) ter ere van hierdie geleentheid te reël. Hy het die huis van die boer verlaat en na Mycenae gekom en aan Ephrystheus bewys van sy oorwinning gegee. Die groot vel het 'n indruk op die koning gemaak. Daarna het hy persoonlike kontak met die held op elke moontlike manier vermy en verkies om sy trofeë vanaf die stadsmure te bewonder.
Waar kom die Nemeaanse leeu vandaan?
Daar is twee weergawes van die oorsprong van die monster. Volgens die meer bekendes is die leeu deur Typhon en Echidna gebore, chtoniesgode van die antieke Grieke. Hul ander kinders was die honde Cerberus en Orff, die Chimera en die Lernaean Hydra. Hercules moes ook met van hulle vergader. Die tweede weergawe is meer eksoties: die leeu is na bewering geskep deur die godin van die maan Selene in opdrag van Hera (weereens was Zeus se vrou ook betrokke). Die leeu is gebore uit towerskuim, waarmee Selena 'n houtkissie gevul het. Daarna het die godin van die reënboog, Irida, die dier met haar towergordel vasgebind en dit na Nemea oorgeplaas.
Lion vanaf Mount Kitheron
Die monster van Nemea was nie die eerste een wat deur Hercules doodgemaak is nie. In sy jeug het die seun van Zeus die kannibaleeu vanaf die hange van Cithaeron verslaan, waaraan 'n aparte mite gewy is. Hercules het ook die vel van die Cithaeron-leeu as klere gedra.
Die episode met die doodmaak van die dier vanaf die berg Kiferon is nie by die lys van prestasies ingesluit nie. Miskien het die Grieke een keer 'n enkele mite gehad: die Nemeaanse leeu en sy Cithaeron-neef was een. Maar toe het die mitologiese intriges uiteengegaan, en twee verskillende stories het ontstaan.
Nemeaanse leeuvel
Soos jy weet, het die held die vel as klere en wapenrusting begin dra: dit het hom onkwesbaar vir pyle gemaak. Maar eendag moes hy van haar afskei: die feit is dat hy, nadat hy 12 prestasies verrig het, in slawerny verkoop is omdat hy 'n vriend per ongeluk vermoor het.
Omphala, Koningin van Lydia ('n Asiatiese staat) het sy minnares geword. Sy het Hercules nie gedwing om vir haar trofeë te bring nie, maar het hom vroueklere aangetrek en hom beveel om saam met die slawe wol te spin. Volgens sommige bronne was Hercules verlief op sy minnares (terloops, 'n halfgodin)en het hom dus nie net deur vrouewerk laat verneder nie, maar ook nie omgegee toe Omphala in die vel van 'n Nemeaanse leeu geklee en met 'n knuppel gewapen was nie.
Constellation
Nadat die Nemeïese leeu verslaan is, het Zeus sy liggaam na die hemel opgehef en dit in 'n konstellasie verander ter herinnering aan die prestasie van sy seun. Die sterrebeeld Leeu word die beste in Maart-April waargeneem - dit is 'n sterk uitgerekte onreëlmatige seshoek. Die helderste sterre daarin is Denebola en Regulus.
Simboliese betekenis
Die eerste prestasie word soms allegories deur wetenskaplikes geïnterpreteer. Dus, die leeu verpersoonlik menslike passies, aggressie, wat baie lyding vir ander bring. Oorwinning oor passies en ondeugde verg uithouvermoë en vindingrykheid, vandaar die melding van 30 dae se soektog en die slinkse plan van die held. Die Nemeaanse leeu is onkwesbaar vir wapens, en Hercules wurg dit met sy kaal hande. Dit beteken dat jy jou “duiwels” net op jou eie kan cope, sonder hulp van buite. En uiteindelik verslaan Hercules die leeu en eien hy sy vel toe, dit wil sê, hy onderwerp sy passies en rig sy vermoëns, indien nie in 'n vreedsame rigting nie, dan ten minste tot voordeel van mense.
