Muhammad Ali is vandag bekend aan elke persoon wat ten minste ietwat in sport belangstel. Die toekomstige koning van boks is in 1942 in Kentucky, VSA, gebore in 'n arm, maar ver van arm gesin volgens Afro-Amerikaanse standaarde. Sy pa was 'n tekenskilder, en sy ma het as 'n goewerneur in ryk huise gewerk. Eintlik was die regte naam van die toekomstige atleet, wat by geboorte aan hom gegee is, Cassius Clay.
Sy moderne biograwe merk op dat die jong man se talent vir boks sedert kinderjare verskyn het. 'n Belangrike faktor wat Cassius aangespoor het om na die gimnasium te kom, was die gespanne situasie in sy tuisdorp, waar 'n atmosfeer van geweld, rassisme en diskriminasie teen die swart bevolking geheers het. In hierdie verband het onbelowende swart jeug dikwels in bendes verenig - dit was 'n pad wat nêrens heen lei nie. Op die ouderdom van twaalf het 'n onaangename voorval met die seun gebeur.’n Plaaslike rampokker het sy nuutgekoopte fiets met geweld weggeneem. Nadat hy na die stasie gegaan het, het die toekomstige kampioen 'n polisieman daar ontmoet, aan wie hy sy voorneme aangekondig het om sy oortreder te slaan. Deur 'n gelukkige toeval was die polisieman, wie se naam Joe Martin was, self 'n sportafrigter en het die seun na sy gimnasium genooi, waar ander jong boksers geoefen het.
Opleiding beginDie lewe van 'n jong bokser het vir altyd verander. Ten spyte van aansienlike probleme met dissipline in die gimnasium (jong Cassius het voortdurend met oefenmaats baklei, pynlik gereageer op die geringste kritiek of onderskatting van sy potensiaal), het die jong man sy vaardighede hardnekkig begin verbeter.
Daaglikse lopies, uitmergelende oefensessies, 'n fanatiese verbintenis tot 'n gesonde leefstyl het begin. Twee maande na die begin van klasse het Cassius sy eerste oorwinning behaal, wat op plaaslike televisie uitgesaai is. En twee jaar later, in 1956, het hy sy eerste toernooi geneem - die Golden Gloves (die bekendste toernooi in die VSA vir beginnerboksers).’n Duiselingwekkende begin van sy loopbaan lei die jong bokser na die Amerikaanse nasionale span. En in 1960 gaan hy na die Olimpiese Spele, waar hy sy eerste goud wen.
Terselfdertyd val die jong man onder die invloed van die Moslem-sekte "Nation of Islam", ontmoet sy leiers en besoek die moskee, wat sy lewe grootliks verander. En toe verstom die opkomende ster van wêreldsport almal. Cassius Clay sluit aan by die Nation of Islam, voortaan is sy naam Muhammad Ali. Nou is hy nou verbind met die Islamitiese wêreld. Terloops, een van die Arabiese sjeiks, Rashid bin Mohammed Al Maktoum, dra dieselfde naam. Hierdie stap van die jong bokser het 'n sterk reaksie veroorsaak.
Muhammad Ali, wie se foto teen daardie tyd op die voorblaaie van alle sportpublikasies gepronk het, is deur die Wêreldboksvereniging van die kampioentitel gestroop, wat hy in dieselfde jaar met 'n oorwinning gewen hetoor Sony Liston. Boonop was die reaksie van die Amerikaanse en wêreldpubliek, Ali se kollegas in die bokswerkswinkel, uiters hard, en selfs die pa het gesê dat verteenwoordigers van die Nation of Islam sy seun se brein gepoeier het.
Muhammad Ali sou egter nie homself wees as hy aan openbare druk swig nie. Ten spyte van die boikot en ontneming van die kampioenskapstitel, het hy steeds vol selfvertroue beweer dat hy al sy mededingers sou klop. En hy het sy woord gehou. In 1966 het die bokser in die twaalfde ronde die afgod van sy kinderjare en die huidige kritikus verslaan vir sy verbintenis met die Islamitiese sekte, Floyd Patterson. Dan was daar selfs meer landmerkgevegte in die bokser se loopbaan: drie gevegte met Joe Frazier (in 1971, 1974 en 1975), 'n geveg met George Foreman (1974) en uiteindelik die laaste kampioentitel waarmee Muhammad Ali in 'n tweestryd verdedig het. Leon Spinks (1978).
