Die Peloponnesiese Oorlog was 'n verwoestende militêre konflik tussen die Atheense Ryk, bekend as die Delian Simmachy, en die Peloponnesiese Liga, gelei deur Sparta. Baie historiese getuienisse van tydgenote het daaroor bewaar gebly, maar die belangrikste werk onder hulle is die "Geskiedenis" van Thucydides. Die meeste van Aristophanes se komedies, wat sekere generaals en gebeure bespot, is gedurende hierdie tydperk geskryf.
Athene en Sparta - twee sterk stadstate - was bondgenote tydens die Grieks-Persiese oorloë (499-449 vC). Na die terugtrekking van die Perse het Athene sy invloed nie net in die Egeïese kom en die Swartsee-gebied vergroot nie, maar ook probeer om die hele Griekeland te oorheers.
Geskiedkundiges glo dat die Peloponnesiese Oorlog uitgebreek het weens Sparta se vrees vir die groeiende mag van Athene, wat sy mededingers toenemend geïsoleer het. Beide state was invloedryk en kon die ou reëls van infanteriegeveg ignoreer. Ondersteun deur byna 200 000 helote wat op die plase van Massenia en Laconia gewerk het, het die Spartane hopliete in die veld gebring wat uitstekende militêre opleiding gehad het. Hulle was bekend vir hul moed, hand-tot-hand-gevegsvaardighede en vir die uitvind van 'n offensiewe strategie genaamd die falanks-formasie. Hierdie vernuwende taktiek was baie suksesvol tydens die veldslae van Marathon in 490 vC en Plataea in 479 vC, waarna die Griekse oorloë geëindig het in oorwinning oor die Perse.
Ná die Persiese terugtog het Athene nie opgehou om triremes te gebruik nie, inteendeel, hulle het hul vloot aansienlik vergroot. Opgevoed met die huldeblyk van vasalstadstate wat op die eilande en kus van die Egeïese See geleë is, het die beleid 'n soort "goeie polisie" geword wat sy ondergeskikte bondgenote beheer het. Oor die volgende dekades het hy groot invloed in die alliansie gekry (of die Delian Symmachia, aangesien die hoofbeheerliggaam op die eiland Delos was).
Ander state wat aan die unie deelgeneem het, was heeltemal afhanklik van Athene en was net tot geldelike bydraes beperk. Geleidelik het die algemene tesourie uitsluitlik aan Atheense projekte begin bestee, en nie aan die beskerming van die Ioniese en Egeïese See teen potensiële indringers wat deur seerowers en dieselfde Perse verteenwoordig word nie. Perikles oor die algemeen die tesourie van Delos na Athene oorgeplaas het, het die geld begin gebruik word om die uitgebreide bouwerk wat deur hom onderneem is, te finansier, veral,Parthenon.
Sparta het met kommer toegekyk hoe die state wat deel was van die alliansie beheer oor hul skepe verloor het, en Athene in 'n maritieme ryk verander het. Deur hul mag te vergroot, kon hulle die Lacedaemoniërs, bekend as die Spartane, die leiers van 'n ander alliansie, wat vir 'n lang tyd die enigste groot militêre mag in Griekeland gebly het, uitdaag. Sparta met sy bondgenote, met die uitsondering van Korinte, kon op die grond veg. Maar dit was werklik 'n onoorwinlike leër. Beide magte kon dus nie beslissende gevegte veg en die geskil "in een dag" beëindig nie.
Die Peloponnesiese Oorlog het begin as gevolg van verskeie spesifieke aksies aan die kant van Athene, as gevolg waarvan die bondgenote van Sparta gely het. Die Atheense vloot het Korinte verhinder om 'n kolonie in Kerkyra te vorm, boonop het die ryk ekonomiese sanksies teen Megara geneem, wat vir hulle rampspoedig kon wees.
Die Peloponnesiese Oorlog, wat in 431 vC begin het, het altesaam 27 jaar geduur, met 'n wapenstilstand van ses jaar iewers in die middel van daardie tydperk, en geëindig met die oorgawe van Athene in 404 vC. Een van die langtermynredes vir die nederlaag van die staat is die onvoorsiene uitbreek van die plaag in 430, waarin Perikles en minstens 'n kwart van die burgers gesterf het. Byna drie dekades van voortdurende stryd het die ryk tot bankrotskap gelei, die magte was uitgeput en gedemoraliseer.
Die Peloponnesiese Oorlog het geëindig met die ondergang van die Atheense maritieme mag. Sparta en bondgenote het 'n pan-Griekse organisasie geword,wat oral oligargiese heerskappy opgelê het.
