A. afarensis het 'n skraal bouvorm gehad wat soos 'n jong Afrika-Australopithecus (Australopithecus africanus) gelyk het. Daar word vermoed dat A. afarensis nader verwant is aan die genus Homo (wat die moderne menslike spesie, Homo sapiens insluit), synde óf sy direkte voorouer óf 'n nabye familielid van 'n onbekende voorouer. Sommige navorsers sluit A. afarensis in die genus Praeanthropus in. Daar is geen foto van die Afar Australopithecus nie, maar diegene wat wil verstaan hoe hierdie dier gelyk het, kan die unieke illustrasies en modelle bewonder wat die voorkoms van hierdie primaat rekonstrueer. Moderne tegnologie verrig wondere, waardeur die voorkoms van Australopithecus gerekonstrueer is met behulp van rekenaargrafika in baie dokumentêre programme.
Die bekendste fossiel van die Afar Australopithecus is 'n gedeeltelike geraamte, met die bynaam Lucy (3,2 miljoen jaar oud), gevind deur Donald Johanson en kollegas, wat herhaaldelik die Beatles-liedjie "Lucy in the Diamond Sky" gespeel het tydens hul werk.
Ontdekkinggeskiedenis
Fossiele van Australopithecus afarensis is net in Oos-Afrika gevind. Alhoewel die Laetoli-gebied die tipe lokaliteit vir die Afar Australopithecus is, word die mees uitgebreide oorblyfsels wat aan hierdie spesie toegeskryf word in Hadar, die Afar-streek van Ethiopië gevind, insluitend die voorgenoemde gedeeltelike skelet van "Lucy".
In vergelyking met moderne en uitgestorwe groot ape, het A. afarensis verkorte hoektande en kiestande gehad, hoewel hulle steeds relatief groter is as dié van moderne mense. Foto's van die Afar Australopithecus in volle groei (of eerder, sy rekonstruksies) wys dat hierdie diere baie laer as moderne mense was. A. afarensis het ook 'n relatief klein brein (ongeveer 380-430 cm3) en 'n prognatiese gesigstruktuur met uitstaande kake.
Bipedalism
Beduidende debat in die wetenskaplike wêreld was hoofsaaklik oor die bewegingsgedrag van die Afar Australopithecus. Sommige studies dui daarop dat A. afarensis amper uitsluitlik tweevoetig was, terwyl ander voorgestel het dat hierdie wesens gedeeltelik boomagtig was. Die anatomie van die arms, bene en skouergewrigte stem grootliks ooreen met laasgenoemde interpretasie. Veral die morfologie van die skapula blyk aapagtig te wees en baie anders as dié van moderne mense. Die kromming van die vingers en tone (falanges) benader dié van moderne ape en dui op hul vermoë om effektief takke te gryp en bome te klim. Alternatiewelik, afskalingdie groottoon, en dus die verlies aan die vermoë om voorwerpe met die voete vas te gryp ('n kenmerk van alle ander primate), dui daarop dat A. afarensis die vermoë om te klim verloor het.
'n Aantal kenmerke in die skelet van die Afar Australopithecus weerspieël sterk tweevoetigheid. Daarbenewens het sommige navorsers selfs vroeër aangeneem dat tweevoetigheid lank voor A. afarensis ontwikkel het. In die algemene anatomie is die pelvis baie meer mensagtig as aapagtig. Die iliacale bene is kort en wyd, die sakrum is ook wyd en is direk agter die heupgewrig geleë. 'n Sterk aanhegting aan knieverlenging is duidelik. Terwyl die bekken nie ten volle mensagtig is nie (synde opvallend wyd of vertakt, met lateraal georiënteerde iliac-bene), dui hierdie kenmerke op 'n struktuur wat beskou kan word as radikaal hermodelleer spesifiek om tweevoetigheid aan hierdie dier se bewegingsrepertorium te akkommodeer.
Ekologie
Klimaatsveranderinge sowat 11-10 miljoen jaar gelede het woude in Oos- en Sentraal-Afrika beïnvloed, wat tydperke aangebring het wanneer gapings in woudtakke normale lewe naby die boomkap verhoed het, aangesien diere nie eers behoorlik vir die reën kon wegkruip nie. Gedurende sulke tydperke het protogominiede moontlik vertikale loop aangeneem vir steeds toenemende landreise, terwyl die voorouers van gorillas en sjimpansees voortgegaan het om te spesialiseer in die opklim van vertikale boomstamme en lianas met gebuigde heupe en lae knieë. Dit isdifferensiële ontwikkeling binne die groter hominiedgemeenskap het daartoe gelei dat A. afarensis aangepas is vir vertikale tweevoetigheid vir uitgebreide staptogte, en natuurlik steeds klein boomklimvaardighede gebruik. Die protogominiede en voorouers van sjimpansees en gorillas was egter die naaste verwante, en hulle het soortgelyke anatomiese kenmerke gedeel, insluitend identiese polse.
Vroegste hominiede
Sommige studies dui op 'n regop ruggraat en oorwegend regop liggaamstruktuur, selfs by primate wat 21,6 miljoen jaar gelede aan die vroeë Mioseen-spesie M. bishopi behoort het, die vroegste menslike primate. Bekend van fossiele wat in Afrika gevind is, is Australopithecus die groep waaruit die voorouers van moderne mense ontstaan het. Dit is opmerklik dat die term "Australopithecine" dikwels alle vroeë hominiedfossiele van ongeveer 7 miljoen tot 2,5 miljoen jaar gelede dek, sowel as sommige latere hominiede wat van 2,5 tot 1,4 miljoen jaar gelede geleef het. Na hierdie tydperk word Australopithecus reeds as uitgesterf beskou.
Seksuele dimorfisme en sosiale gedrag
Een van die beste aanwysers van die sosiale gedrag van uitgestorwe fossielspesies is die verskil in grootte tussen mans en wyfies (seksuele dimorfisme). Deur vergelyking met die gedrag van moderne ape en ander diere, kan die reproduktiewe gedrag en sosiale struktuur van die Afar aanvaar word.australopithecines. Een probleem is dat die gemiddelde liggaamsgrootte verskil tussen manlike en vroulike A. afarensis baie verskil van skelet tot skelet. Sommige stel voor dat die mannetjies aansienlik groter as die wyfies is en effens soortgelyk in voorkoms aan gorillas en orangoetangs is. As A. afarensis dieselfde verwantskap tussen seksuele dimorfisme en sosiale groepstruktuur as moderne gorillas toon, dan het hierdie wesens moontlik in klein familiegroepe geleef wat een dominante mannetjie en verskeie broeiwyfies ingesluit het. Ander studies het getoon dat vroulike en manlike Afar/African Australopithecus nie veel in grootte verskil nie - dus was hulle in hierdie opsig meer soortgelyk aan moderne mense. Baie groter as hedendaagse ape.
Afar Australopithecus: spore van materiële kultuur
Vir 'n lang tyd was geen bekende ontdekte klipwerktuie met A. afarensis geassosieer nie, en paleoantropoloë het oor die algemeen geglo dat klipartefakte net aan hominiede behoort wat na 2,5 miljoen jaar gelede verskyn het. 'n Studie van 2010 het egter voorgestel dat sommige vroeë hominienspesies vleis geëet het deur dit met primitiewe klipgereedskap van dierekarkasse af te sny.
Verdere vondse by Afar, insluitend baie hominied-bene in die gebied, het Johanson en White laat bespiegel dat individue van die Koobi Fora-streek ooreenstem met dié van Afar. Met ander woorde, Lucy was nie uniek in terme van tweevoetigheid en platheid nie.gesigvorms - hierdie kenmerke het ontstaan in baie Afar Australopithecus wat in hierdie streek woon.
Kontemporêre hominiede
In 2001 het Mike Leakey die bekendstelling van 'n nuwe genus en spesie vir 'n fossielskedel voorgestel, KNM WT 40000. Die fossielskedel het blykbaar 'n plat gesig, maar is sterk gefragmenteer. Dit het baie ander eienskappe soortgelyk aan die oorblyfsels van A. afarensis. Dit is steeds die enigste verteenwoordiger van sy spesie en genus, en sy eienaar het ongeveer in dieselfde tydperk as die Afar Australopithecus geleef.
Nog 'n nuwe spesie, genaamd Ardipithecus ramidus, is in 1992 deur Tim White en kollegas gevind. Dit was 'n ten volle tweevoetige dier wat tussen 4,4 en 5,8 miljoen jaar gelede geleef het, maar blykbaar in 'n woudomgewing geleef het.
