Die opstand gelei deur Pugachev van 1773-1775 is die grootste boere-opstand in die Russiese geskiedenis. Sommige geleerdes noem dit 'n gewone volksopstand, ander - 'n ware burgeroorlog. Daar kan gesê word dat die Pugachev-opstand in verskillende stadiums anders gelyk het, soos blyk uit die uitgereikte manifes en dekrete. En dit is nie verbasend nie, want met verloop van tyd het die samestelling van die deelnemers verander, en dus die doelwitte.
In die aanvanklike stadium was die opstand van Yemelyan Pugachev daarop gemik om die voorregte van die Kosakke te herstel. Die kleinboere wat daaraan deelgeneem het, het vir hulself vryheid van die grondeienaars geëis. Reeds in 1774 het die Julie-manifes uitgekom, waarin die fokus is op die kleinboere, wat veronderstel was om van alle belastings bevry en met grond beskore te word. Die adellikes is tot die vernaamste moeilikheidmakers verklaarryk. Dit was in hierdie tyd dat die Pugachev-opstand 'n aanskoulike anti-serfdom en anti-staatskarakter verkry, maar dit ontbreek steeds enige konstruktiewe inhoud, en daarom noem baie historici dit 'n gewone rebellie.
Pugachev het homself as die opgestane tsaar Petrus III verklaar en die Kosakke tot sy diens geroep. Hy het daarin geslaag om 'n leër saam te stel wat, in terme van sy gevegsdoeltreffendheid, goed met die regering kon meeding. Vanaf 17 September met die toespraak van die Kosakke-afdeling, het die opstand 'n uitgestrekte gebied gedek: die Oeral, die Onder- en Middel-Wolga-streke en die Orenburg-gebied. Na 'n kort tydperk het die Bashkirs, Tatare en Kazakhs besluit om by die Kosakke aan te sluit. Natuurlik het fabriekswerkers en grondboere van die provinsies waarin vyandelikhede plaasgevind het, Pugachev gewoonlik met vreugde verwelkom en by sy leër aangesluit. Ná die inname van fabrieke in die Oeral het die leër van rebelle na Kazan verhuis, maar is deur Michelson se troepe verslaan. Dit het gelyk of die Pugachev-opstand verby was, maar alles het eintlik heeltemal anders uitgedraai. Nadat hy sy magte op die regteroewer van die Wolga aangevul het, het Pugachev suid gedraai in die hoop om die Don Kosakke op te wek. Maar hierdie planne was nie bestem om waar te word nie, en Pugachev se opstand is uiteindelik deur Michelson se troepe vernietig. In Januarie 1775 is die aanhitser in Moskou tereggestel. In sy laaste ure het Pugachev, volgens ooggetuies, moedig en met waardigheid opgetree.
Gedurende 1773-1775 was daar baieboere-onluste. Die grondeienaars het die boere vir ongehoorsaamheid swaar gestraf, maar die onrus het nie opgehou nie. Om hulle te onderdruk, het die regering 'n spesiale strafafdeling geskep, wat die gesag gegee is om die kleinboere na eie goeddunke te oordeel en te straf. Graaf Panin, wat beveel het dat elke driehonderdste persoon opgehang word, is veral gekenmerk deur die wreedheid van maatreëls om onluste uit te roei. Daar moet kennis geneem word dat selfs sonder sy bevele bloed soos 'n rivier gevloei het, en dikwels is beide die regses en die skuldiges met swepe geslaan. Dit was slegs met die hulp van wreedheid dat die Pugachev-opstand verpletter is, en die afskaffing van slawerny in Rusland is vir byna nog 100 jaar uitgestel.
