Die Engelse stad Coventry is sedert antieke tye bekend vir sy pragtige legende. Sy vertel die wonderlike verhaal van Lady Godiva (of Godgifu, en daar is van 50 tot honderd verskillende spellings van hierdie naam). Alles het kwansuis in die middel van die elfde eeu gebeur. In daardie dae is Engeland regeer deur Edward die Belyder, bekend vir sy uitspattigheid en onvermoë om die huishouding te bestuur. Aangesien daar 'n tekort aan geld in die land was, kon die koning aan niks beter dink as om belasting te verhoog nie. Inwoners van verskillende streke van Engeland het begin vererg, omdat hulle reeds baie geld betaal het. Getiteld persone het die reg gehad om dit af te haal. In Coventry was dit graaf Leofric van Mercia, heer van die stad en eggenoot van lady Godiva.
Die legende sê ook dat die burgers hulle oorheerser lank gesmeek het om hulle nie bedelaars te maak nie, maar hy was so hard soos vuursteen. Op die ou end het die vriendelike en vrome vrou van die graaf hom ook op elke moontlike manier begin smeek om hom oor sy onderdane te ontferm. Na nog 'n versoek, die dame se manGodiva het in sy harte vir haar gesê dat dit vir hom net so onmoontlik is as vir haar om kaal perd deur die strate van die stad te ry, en dat as haar vrou op so 'n daad sou besluit, hy wrede belasting sou afskaf. Onverwags vir haar man het die vrou ingestem. Sy het, soos die legende sê, naak op haar geliefde perd gesit en deur die strate van die stad gery, en sy inwoners het na bewering by die huis gesit en hulself nie buite gewys nie. Net een van hulle, "pieping Tom", het deur die kraak na hierdie wonder probeer kyk, maar het dadelik blind geword. Daarna moes graaf Leofric, gebonde aan die feodale erewoord, belasting verminder.
Maar hoeveel waarheid is daar in hierdie pragtige verhaal? Is daar enige bevestiging van Lady Godiva se pogings om die belastingstelsel in haar tuisdorp te hervorm? Hierdie verhaal self maak staat op slegs een bron - die kloosterkroniek, wat honderd en vyftig jaar later deur 'n sekere broer Roger Wendrover geskryf is. Geen ander inligting oor die voorval is gevind nie. Wat die biografie van die hoofkarakter betref, het Lady Godiva van Coventry werklik bestaan. Dokumente toon dat sy eers op 'n baie jong ouderdom getrou het, en byna onmiddellik 'n weduwee geword het. Omstreeks 1030 het sy baie siek geword en haar hele fortuin aan 'n klooster in die klein dorpie Ili bemaak. Maar die vrou het daarin geslaag om te herstel, en gou het sy met graaf Leofric, reeds aan ons bekend, getrou. Aangesien hy die heer van Coventry was, het die aristokraat daarheen getrek.
Geskiedkundiges beweer ook dat albei gades baie toegewyd was en op elke moontlike manier fondse aan kloosters en kerke geskenk het. Sommige Middeleeue skryf dat dit gedoen isbelangeloos. Byvoorbeeld, in 1043 het die graaf en sy vrou 'n Benediktynse klooster naby Coventry gestig. As 'n reël was daar in sulke kloosters oorblyfsels waarheen pelgrims gehaas het. Inderdaad, na 'n rukkie het die stad baie welvarend geword en die vierde plek in die land beklee wat ekonomiese ontwikkeling betref. Miskien het die graaf in verband hiermee besluit om belasting te verhoog, omdat hy ook sy deel van die algemene rykdom wou ontvang? Boonop het die gades nie grond en geld vir die klooster gespaar nie. Hulle is ná die dood daarin begrawe.
Hoe dit ook al sy, maar reeds in die 14de eeu het die Engelse konings probeer uitvind of daar een of ander waarheid in die legende steek, waarvan die heldin Lady Godiva is. Haar verhaal het baie gewild geraak, en daarom is spesialiste byeengeroep om verskeie kroniekbronne te bestudeer. Hulle het bevestiging gevind dat die inwoners van die stad van 1057 tot die sewentiende eeu inderdaad van sommige swaar belasting vrygestel was. Maar of dit te danke was aan die pragtige perderuiter, en of iets anders die oorsaak van hierdie verskynsel was, bly 'n raaisel. Aan die ander kant is die tydperk van die 11de-12de eeue 'n tyd in die Europese geskiedenis wanneer baie gebeurtenisse uitsluitlik in die kloosterkronieke genoem word. Dit is dus moontlik dat die legende van Lady Godiva aanneemlik is. Per slot van rekening, hoekom nie?
