Vir hul berekeninge gebruik sterrekundiges spesiale maateenhede wat nie altyd vir gewone mense duidelik is nie. Dit is verstaanbaar, want as kosmiese afstande in kilometers gemeet word, dan sou die aantal nulle in die oë rimpel. Daarom, om kosmiese afstande te meet, is dit gebruiklik om baie groter waardes te gebruik: 'n astronomiese eenheid, 'n ligjaar en 'n parsek.
Die astronomiese eenheid word gereeld gebruik om afstande binne ons eie sonnestelsel aan te dui. As die afstand na die Maan steeds in kilometers (384 000 km) uitgedruk kan word, dan is die naaste pad aan Pluto sowat 4 250 miljoen km, en dit sal reeds moeilik wees om te verstaan. Vir sulke afstande is dit tyd om die astronomiese eenheid (AU) te gebruik, gelykstaande aan die gemiddelde afstand van die aarde se oppervlak na die Son. Met ander woorde, 1 a.u. stem ooreen met die lengte van die semi-hoofas van die wentelbaan van ons Aarde (150 miljoen km.). Nou, as ons skryf dat die kortste afstand na Pluto 28 AE is, en die langstedie pad is dalk 50 AU, wat baie makliker is om voor te stel.
Die volgende grootste is die ligjaar. Alhoewel die woord "jaar" teenwoordig is, moet jy nie dink dat dit tyd is nie. Een ligjaar is 63 240 AE. Dit is die pad wat 'n ligstraal in 1 jaar loop. Sterrekundiges het bereken dat dit meer as 10 biljoen jaar neem vir 'n ligstraal om ons van die verste uithoeke van die heelal te bereik. Om hierdie reusagtige afstand voor te stel, kom ons skryf dit in kilometers neer: 95000000000000000000000000. Vyf-en-negentig biljoen biljoen bekende kilometers.
Die feit dat lig nie onmiddellik voortplant nie, maar teen 'n sekere spoed, het wetenskaplikes sedert 1676 begin raai. Dit was in hierdie tyd dat 'n Deense sterrekundige met die naam Ole Römer opgemerk het dat die verduisterings van een van Jupiter se mane begin sloer het, en dit het presies gebeur toe die Aarde in sy wentelbaan na die teenoorgestelde kant van die Son op pad was, die teenoorgestelde van waar Jupiter was. 'n Geruime tyd het verloop, die Aarde het begin terugkom, en die verduisterings het weer die vorige skedule begin nader.
Dus, ongeveer 17 minute se tydverskil is opgemerk. Uit hierdie waarneming is tot die gevolgtrekking gekom dat dit 17 minute geneem het vir lig om 'n afstand te reis soos die lengte van die deursnee van die Aarde se wentelbaan. Aangesien dit bewys is dat die deursnee van die wentelbaan ongeveer 186 miljoen myl is (nou is hierdie konstante 939 120 000 km), het dit geblyk dat 'n ligstraal teen 'n spoed van ongeveer 186 duisend myl per sekonde beweeg.
Reeds in ons tyd, te danke aan professor Albert Michelson, wat probeer het om so akkuraat as moontlik te bepaal wat 'n ligjaar is, met 'n ander metode, is die finale resultaat verkry: 186 284 myl in 1 sekonde (ongeveer 300 km/s). Nou, as ons die aantal sekondes in 'n jaar tel en met daardie getal vermenigvuldig, kry ons dat 'n ligjaar 5,880,000,000,000 myl lank is, wat 9,460,730,472,580.8 km is.
Vir praktiese doeleindes gebruik sterrekundiges dikwels die eenheid van afstand bekend as die parsek. Dit is gelyk aan die verplasing van die ster teen die agtergrond van ander hemelliggame met 1 duim wanneer die waarnemer met 1 radius van die Aarde se wentelbaan verplaas word. Van die Son tot by die naaste ster (dit is Proxima Centauri in die Alpha Centauri-stelsel) 1,3 parsek. Een parsek is gelyk aan 3,2612 sv. jaar of 3,08567758 × 1013 km. Dus, 'n ligjaar is effens minder as 'n derde van 'n parsek.
