Sosiale gemeenskappe van mense is verskillend deur filosowe op verskillende stadiums van menslike ontwikkeling beskou. In die 19de eeu was klasseteorie baie gewild. Hierdie konsep het klasse die belangrikste sosiale groepe genoem. Hulle het uit haar oogpunt die verloop van die geskiedenis bepaal. Elemente van die sosiale struktuur van die samelewing, soos klasse, is steeds 'n integrale deel van moderne Westerse teorieë. Hulle is erken deur sulke bekende politieke wetenskaplikes en sosioloë soos Kroner, Aron, Myers, Bell, Brzezinski. Hulle is veral ingesluit in die konsep van industriële en post-industriële samelewing.
Aan die begin van die twintigste eeu het 'n ander benadering tot die verdeling van die samelewing in sosiale groepe egter verskyn. Die skrywer van hierdie teorie was Pitirim Sorokin. Hy, in teenstelling met die Marxistiese teorie van klasse, het die idee van ander kriteria en tekens van sosiale stratifikasie voorgestel. Dit is sosiale strata. Sorokin se teorie verduidelik die stratifikasie in die sosiale omgewing op sy eie manier. Dit verteenwoordig die sosiale struktuur en sisteem op 'n ander manier, en bedek dit met die sogenaamde stratifikasie. Dit word verdeel in verskeie tipes meetbaarheid, afhangende van een ofbaie kriteria en tekens. So, wat is strata?
In die eerste plek is dit tekens van die verdeling van sosiale groepe. Mense verskil byvoorbeeld van mekaar in hul beroepe, die vlak van inkomste wat ontvang word. Daarbenewens het hulle verskillende opleiding. Sielkunde vertel ons van die tipes temperamente en individuele persoonlikheidseienskappe. Groot groepe is mense wat verskeie godsdienste bely en talle oortuigings aanhang. Al hierdie kriteria, saamgeneem, help ons om die vraag te beantwoord wat strata is. Baie navorsers glo steeds dat hierdie tekens van verskeie sosiale groepe die belangrikste en selfs finale in die bepaling van die struktuur van die samelewing is.
Filosofe het ook nie net belang gestel in wat strata is nie, maar ook in hoeveel dit mense raak, en of dit statiese of dinamiese verskynsels is. Kan 'n persoon byvoorbeeld sy sosiale groep verlaat en na 'n ander verhuis, en onder watter omstandighede? Hulle het hierdie proses sosiale mobiliteit genoem. Laasgenoemde het op sy beurt ook nie aan klassifikasie vrygespring nie. Mobiliteit in die samelewing is horisontaal en vertikaal. In die eerste geval beweeg die individu tussen verskillende strata, en in die tweede geval beweeg hy op die hiërargiese leer binne een van hulle. Daar kan ook tipiese mobiliteit wees, kenmerkend van stabiele neigings, en willekeurig, wat verskyn het as gevolg van sekere toevallighede in 'n persoon se lewe.
Die bekende sosioloog Max Weber het ook bygedra tot die teorie van wat strata is. Hystel die idee voor dat die tekens van hierdie sosiale groepe sielkundige kriteria soos prestige en status is. Volgens hierdie denker gee sulke sosiale aanwysers elke stratum sy eie lewenstyl, wat bestaan uit 'n sekere stel gewoontes, waardes en stereotipes. Daarom moet 'n persoon wat waarde heg aan sy behoort aan 'n gegewe sosiale groep, aan die verwagtinge van sy lede voldoen en deur hulle herkenbaar wees.
Daarom het Weber, wat op sy eie manier die vraag bestudeer wat strata is, daarop gewys dat sekere rolle op hul lede afgedwing word met behulp van sosiale druk en opvoeding. Hierdie ontdekking van die beroemde sosioloog is deur sy kollegas Pinton en Mead bevestig. Hulle het die norme beskryf wat in elke sodanige groep bestaan, wat die gedrag van sy lede grootliks beïnvloed afhangende van hul status. Om sulke norme te vervul maak 'n persoon en so 'n maatstaf as aansien. Dit is 'n beoordeling van hierdie of daardie optrede van 'n gegewe persoon, wat deur die lede van die groep aan hom gegee word. In ons samelewing kan dit geïllustreer word deur die feit dat dit in sekere lae vereis word om elke paar jaar 'n nuwe handelsmerk motor te koop of om 'n iPod te hê. Indien 'n persoon nie aan hierdie vereistes voldoen nie, word dit beskou dat hy aansien verloor het en nie meer suksesvol is nie. Hy kan deur die lede van die groep verstoot word – hy sal nie meer as een van sy eie beskou word nie.
