Egiptologie, wat in die agtiende eeu ontstaan het, was aanvanklik gebaseer op die bombast van vooraanstaande wetenskaplikes en die oorspronklike maar ongeverifieerde teorieë van jong navorsers. Egipte, wie se hiërogliewe nie ontsyfer kon word nie, het met sy misterie gewink en geskrik. Egiptologie het eers begin ontwikkel nadat die sleutel in die hande van wetenskaplikes geval het,
ontsyfering van Egiptiese hiërogliewe. Die Rosetta-steen - dit is hoe die langverwagte leidraad genoem is - het sy eie, amper speurder-geskiedenis.
Dit het alles begin met 'n komposisie wat die groot filosoof en wetenskaplike Leibniz vir Louis XIV geskryf het. Omdat hy nie net 'n wetenskaplike nie, maar ook 'n politikus was, het Leibniz probeer om die aandag van die Franse monarg van sy geboorteland Duitsland af te lei. Die wetenskaplike het sy opstel aan Egipte gewy en dit "die sleutel tot Europa" genoem. Geskryf in 1672, is Leibniz se verhandeling deur 'n ander Frans geleesmonarg meer as honderd jaar later. Keiser Napoleon het van die idee van die wetenskaplike gehou, en in 1799 het hy 'n vloot na Egipte gestuur om die Engelse militêre eenhede wat toe die land van die piramides beset het, te verslaan. Wetenskaplikes het by die Franse vloot aangesluit wat in die antieke beskawing van Egipte belanggestel het.
Egipte het vir drie jaar onder Franse heerskappy gebly. Gedurende hierdie tyd het wetenskaplikes die rykste versameling antieke Egiptiese artefakte versamel, maar die geheime van die beskawing is steeds
mu is deur sewe slotte gesluit. Die sleutel tot al hierdie slotte was die Rosetta-steen. Hy is gevind deur 'n lid van die Bouchard-ekspedisie tydens die bou van die militêre fort Saint-Julien. Die fort is naby die stad Rosetta gebou, waaruit die steen sy naam gekry het. Nadat hulle in 1801 'n nederlaag gely het, het die Franse Egipte verlaat en al die rariteite wat gevind is, saamgeneem. Toe het die versameling na Engeland gekom, waar dit die basis van die Egiptiese departement van die Britse Museum geword het.
Wat was die Rosetta-steen? Dit was 'n monoliet van swart bas alt met inskripsies daarin uitgekerf. Daarna het dit geblyk dat die klip drie weergawes van die teks bevat, geskryf in drie tale. Die teks het geblyk 'n dekreet van die priesters van die stad Memphis te wees, waarin die priesterskap Farao Ptolemeus V bedank en aan hom ereregte toeken. Die eerste weergawe van die dekreet is in Egiptiese hiërogliewe geskryf, en die derde inskripsie was 'n vertaling van dieselfde dekreet in Grieks. Deur hierdie inskripsies te vergelyk, het wetenskaplikes die hiërogliewe met die Griekse alfabet gekorreleer en sodoende die sleutel tot die res van die antieke Egiptiese inskripsies verkry. Die derde inskripsie is in demoties gemaaktekens - lopende antieke Grieks.
Die Rosetta-steen is deur baie wetenskaplikes bestudeer. Die Franse oriëntalis de Sacy was die eerste om die inskripsies van die klip te ontsyfer, en die Sweedse wetenskaplike Åkerblad het sy werk voortgesit. Die moeilikste ding was om die hiërogliewe deel van die inskripsie te lees, aangesien die geheim van sulke skryfwerk in die antieke Romeinse tyd verlore gegaan het. Die Engelsman Young het die hiërogliewe begin ontsyfer, maar die Fransman Champollion het daarin geslaag om volledige sukses te behaal. Hy het bewys dat die hiërogliewe sisteem hoofsaaklik uit fonetiese en alfabetiese karakters bestaan. Gedurende sy kort lewe het hierdie wetenskaplike daarin geslaag om 'n uitgebreide woordeboek van die antieke Egiptiese taal saam te stel en die grammatikale reëls daarvan te vorm. Die rol van die Rosetta-steen in die ontwikkeling van Egiptologie het dus werklik van onskatbare waarde geblyk.
