Hierdie konsep kom van die Latynse woord civis, wat as "burgerlik" of "staat" vertaal kan word. In 'n min of meer moderne sin is dit die eerste keer deur die Franse verligter Victor Mirabeau genoem. Volgens hom is beskawing 'n stel sekere sosiale norme wat
onderskei
menslike samelewing uit dierlike bestaan: kennis, hoflikheid, versagting van sedes, beleefdheid en so meer. Die term word ook genoem in die werk van 'n ander prominente filosoof van die era, die Skot Adam Fergusson. Vir hom is die beskawing 'n sekere stadium in die ontwikkeling van die menslike samelewing. Ferguson het geskiedenis gesien as 'n konsekwente ontwikkeling van menslike kultuur (skryfwerk, stede, samelewing) - van barbaarsheid tot 'n hoogs ontwikkelde kultuur. Op soortgelyke wyse het die idee van die vak ontwikkel in die studies van latere filosowe, historici en sosioloë. Vir almal van hulle is beskawing 'n konsep wat op een of ander manier met die menslike samelewing verbind is en 'n stel kenmerke het wat hierdie samelewing kenmerk. Benaderings het egter verander. Vir Marxiste is die beskawing byvoorbeeld 'n stadium in die ontwikkeling van die produktiewe kragte van die samelewing.
Arnold Toynbee se historiese benadering
'n Interessante model van die historiese prosesvoorgestel deur die Engelse historikus Arnold Toynbee. In sy bekende werk "Comprehension of History", wat uit verskeie volumes bestaan, beskou hy die hele geskiedenis van menslike samelewings as 'n nie-lineêre stel van die geboorte, ontwikkeling en agteruitgang van beskawings wat op verskillende tye en in verskillende streke van die wêreld. Kenmerke van elke
beskawingsgemeenskap word verklaar deur verskillende omgewingstoestande: die klimaat van die gebied, historiese bure, ensovoorts.
Hierdie proses het Arnold Toynbee die wet van uitdaging en reaksie genoem. Volgens sy teorie ontstaan alle bekende en geheime beskawings uit pra-beskawingsgemeenskappe as gevolg van 'n reaksie op een of ander eksterne uitdaging. En in die loop van hul reaksie sterf hulle óf óf skep 'n beskawing. So, byvoorbeeld, het die antieke Babiloniese en Egiptiese beskawings ontstaan. In reaksie op die dorheid van die land, om te oorleef, het die plaaslike stamme die skepping van 'n hele stelsel van kunsmatige besproeiingskanale nodig gehad, wat dan noukeurige instandhouding vereis het. Dit het op sy beurt die ontstaan van 'n apparaat vir dwang van die kleinboere, die ontstaan van rykdom, en gevolglik die staat veroorsaak, wat 'n beskawingsvorm aangeneem het wat deur eksterne klimaatskenmerke bepaal is.
Christelike Middeleeuse
beskawing in Rusland het ontstaan as 'n reaksie op die voortdurende strooptogte van nomadiese stamme wat die verspreide Oos-Slawiese stamme byeengebring het. In die eerste deel van sy "Comprehension of History" identifiseer Toynbee een-en-twintig beskawings deur die geskiedenis heen.mensdom. Onder hulle, benewens dié wat genoem is, is antieke Sjinees, Helleens, Arabies, Hindoe, Andes, Minoïes, Maja, Sumeries, Indies, Westers, Hetitiese, Verre Oosterse, twee Christelike - in Rusland en die Balkan, Iran, Mexikaanse en Yucatan. In latere volumes het sy sienings verander, en die aantal beskawings het afgeneem. Daarbenewens het die historikus sommige gemeenskappe opgemerk wat 'n kans gehad het om beskawings te word, maar nie hul eie uitdaging suksesvol kon oorkom nie. Dit was byvoorbeeld die Spartane, Middeleeuse Skandinawiërs, nomades van die Groot Steppe.
