Die Persiese koning Xerxes I is een van die bekendste karakters in die antieke geskiedenis van die mensdom. Eintlik was dit hierdie heerser wat sy troepe in die eerste helfte van die 5de eeu na Griekeland gelei het. Dit was hy wat saam met die Atheense hopliete geveg het in die slag van Marathon en met die Spartane in die slag van Thermopylae, wat vandag wyd in populêre literatuur en rolprente bevorder word.
Begin van die Grieks-Persiese Oorloë
Persië was heel aan die begin van die 5de eeu vC 'n jong, maar aggressiewe en reeds magtige ryk wat daarin geslaag het om 'n aantal oosterse volke te verower. Benewens ander gebiede, het die Persiese koning Darius ook sekere Griekse kolonie-polisse in Klein-Asië (die gebied van moderne Turkye) in besit geneem. Gedurende die jare van Persiese heerskappy het onder die Griekse bevolking van die Persiese satrapieë - die sogenaamde administratiewe territoriale eenhede van die Persiese staat - dikwels opstande geopper en teen die nuwe ordes van die oostelike veroweraars geprotesteer. Dit was Athene se hulp aan hierdie kolonies in een van hierdie opstande engelei tot die begin van die Grieks-Persiese konflik.
Marathon-stryd
Die eerste algemene slag van die Persiese landing en die Griekse troepe (Ateniërs en Plataeërs) was die Slag van Marathon, wat in 490 vC plaasgevind het. Danksy die talent van die Griekse bevelvoerder Miltiades, wat die hoplietstelsel, hul lang spiese, sowel as die skuins terrein (die Grieke het die Perse teen die helling afgestoot), het die Atheners gewen en die eerste Persiese inval in hul land gestop.. Interessant genoeg word die moderne sportdissipline "marathonhardloop" geassosieer met hierdie stryd, wat 'n afstand van 42 km is. Dit is hoeveel die antieke boodskapper van die slagveld na Athene gehardloop het om die oorwinning van sy landgenote aan te kondig en dood te val. Voorbereidings vir 'n meer massiewe inval is deur die dood van Darius in die wiele gery. Die nuwe Persiese koning Xerxes I het die troon bestyg en die werk van sy vader voortgesit.
Die slag van Thermopylae en driehonderd Spartane
Die tweede inval het in 480 vC begin. Koning Xerxes het 'n groot leër van 200 duisend mense gelei (volgens moderne historici). Masedonië en Thrakië is vinnig verower, waarna 'n inval vanaf die noorde in Boeotië, Attika en die Peloponnesos begin het. Selfs die koalisiemagte van die Griekse beleid kon nie sulke talle magte, versamel uit die baie mense van die Persiese Ryk, weerstaan nie. Die swak hoop van die Grieke was die geleentheid om die geveg te aanvaar op 'n nou plek waardeur die Persiese leër op pad na die suide deurgetrek het - die Thermopylae-kloof. Die numeriese voordeel van die vyand hier sou glad nie wees nieso opvallend dat dit hoop op oorwinning gelaat het. Die legende dat die Persiese koning Xerxes hier amper deur driehonderd Spartaanse krygers verslaan is, is 'n bietjie oordrywing. Trouens, van 5 tot 7 duisend Griekse soldate van verskillende beleide, nie net Spartans nie, het aan hierdie geveg deelgeneem. En vir die breedte van die kloof was hierdie hoeveelheid meer as genoeg om die vyand suksesvol vir twee dae terug te hou. Die gedissiplineerde Griekse falanks het die lyn gelyk gehou en die hordes van die Perse werklik gestuit. Niemand weet hoe die geveg sou geëindig het nie, maar die Grieke is verraai deur een van die inwoners van die plaaslike dorpie - Ephi altes. Die man wat die Perse 'n ompad gewys het. Toe koning Leonidas van die verraad uitvind, het hy troepe na die beleid gestuur om magte te hergroepeer, op die verdediging te bly en die Perse met 'n klein afdeling vertraag. Nou was daar werklik baie min van hulle – omtrent 500 siele. Geen wonderwerk het egter gebeur nie, amper al die verdedigers is op dieselfde dag vermoor.
Wat het volgende gebeur
Die slag van Thermopylae het nie die taak vervul wat die Griekse mans daaraan opgedra het nie, maar dit het 'n geïnspireerde voorbeeld van heldhaftigheid vir ander verdedigers van die land geword. Die Persiese koning Xerxes I het nog daarin geslaag om hier te wen, maar het later verpletterende nederlae gely: op see –’n maand later by Salamis, en op land – in die slag van Plataea. Die Grieks-Persiese Oorlog het vir die volgende dertig jaar voortgeduur as uitgerekte, lae-intensiteit konflikte waarin die kans al hoe meer na die beleid geleun het.
