Berkbasbriewe is privaatboodskappe en dokumente van die 10de-16de eeue, waarvan die teks op berkbas toegepas is. Die eerste sulke dokumente is in 1951 deur Russiese historici in Novgorod gevind tydens 'n argeologiese ekspedisie onder leiding van die historikus A. V. Artsikhovsky. Sedertdien, ter ere van hierdie vonds, word elke jaar 'n vakansiedag in Novgorod gevier - die Dag van die berkbasbrief. Daardie ekspedisie het nog nege sulke dokumente gebring, en teen 1970 het hulle reeds 464 stukke gevind. Argeoloë het Novgorod-berkbasletters in lae grond gevind, waar die oorblyfsels van plante en antieke puin bewaar is.
Die meeste letters op berkbas is persoonlike briewe. Hulle het verskeie ekonomiese en huishoudelike kwessies aangeroer, instruksies gegee en konflikte beskryf. Berkbasletters van half-skerts en ligsinnige inhoud is ook gevind. Boonop het Arkhipovsky kopieë gevind wat protes van kleinboere teen hul meesters bevat, klagtes oor hul lot en lystelordly faults.
Die teks op berkbas is met 'n eenvoudige en primitiewe metode geskryf - dit is uitgekrap met 'n skerp metaal- of beenskrif (pen). Voorheen is die berkbas verwerk sodat die letters helder uitgekom het. Terselfdertyd is die teks in 'n reël op berkbas geplaas, in die meeste gevalle sonder verdeling in woorde. By die skryf is brose ink byna nooit gebruik nie. Berkbas is gewoonlik kort en pragmaties, wat net die belangrikste inligting bevat. Wat die geadresseerde en die skrywer weet, word nie daarin genoem nie.
Baie latere dokumente en briewe wat op berkbas geskryf is, word in argiewe en museums gestoor. Hele boeke is gevind. S. V. Maximov, 'n Russiese volkekundige en skrywer, het gesê dat hy self 'n berkbasboek in Mezen onder die Ou Gelowiges gesien het.
Berkbas, as materiaal om inligting te skryf en oor te dra, het in die 11de eeu wydverspreid geraak, maar teen die 15de eeu sy belangrikheid verloor. Dit was toe dat papier, wat goedkoper was, wyd onder die bevolking van Rusland gebruik is. Sedertdien is berkbas as 'n sekondêre opnamemateriaal gebruik. Dit is hoofsaaklik deur gewone mense gebruik vir persoonlike rekords en privaat korrespondensie, terwyl amptelike briewe en boodskappe van nasionale belang op perkament geskryf is.
Geleidelik het berkbas ook die alledaagse lewe verlaat. In een van die briewe wat gevind is, waarin klagtes aan die amptenaar aangeteken is, het die navorsers 'n opdrag gevind om die inhoud van die berkbasdokument op perkament oor te skryf en eers daarnastuur dit na.
Datering van letters vind hoofsaaklik op 'n stratigrafiese manier plaas - op grond van die laag waarin die ding ontdek is. 'n Aantal letters op berkbas is gedateer as gevolg van die vermelding van historiese gebeurtenisse of belangrike persone daarin.
Berkbas is 'n belangrike bron oor die geskiedenis van ons taal. Dit is uit hulle dat 'n mens die chronologie of graad van roem van 'n linguistiese verskynsel kan vasstel, sowel as die tyd van verskyning en etimologie van 'n bepaalde woord. Daar is baie woorde wat gevind word in letters wat onbekend is uit ander antieke Russiese bronne. Basies is dit woorde van alledaagse betekenis, wat feitlik geen kans gehad het om in die werke van destydse skrywers te kom nie.
