Die term "Australopithecine" bestaan uit twee woorde, Latyn en Grieks. Letterlik vertaal beteken dit "suidelike aap". Daar is 'n moontlikheid dat hierdie ou uitgestorwe primate die voorouers van mense was, aangesien hulle in hul anatomiese struktuur 'n mate van ooreenkoms met mense toon.
Groepe
Die Australopithecus-familie het taamlik vae grense. Baie fossielprimate met tekens van relatief hoë ontwikkeling kan daaraan toegeskryf word. Evolusionêre vordering word bepaal op grond van twee eenvoudige kriteria: die vermoë om regop te loop en die teenwoordigheid van swak kake. Die breingrootte van Australopithecus is van belang, maar is nie een van die hooftekens om aan hierdie familie te behoort nie. Hierdie hominiede word in drie groepe verdeel: vroeg, grasiel (slank, miniatuur) en massief. Die laaste Australopithecus het sowat 'n miljoen jaar gelede uitgesterf.
Navorsingsgeskiedenis
Die voorkoms en hoofkenmerke van fossielprimate, word wetenskaplikes gedwing omgerestoureer en slegs op fragmentariese en min argeologiese vondste staatgemaak. Op grond van fragmente van skedels en bene bepaal hulle hoeveel van die brein Australopithecus in die lewe gehad het en watter vlak van intelligensie dit besit het.
Die ontdekking van hierdie uitgestorwe spesie word geassosieer met die naam van die Australiese wetenskaplike Raymond Dart. Aan die begin van die 20ste eeu het hy die eerste studies gedoen van die gefossileerde oorblyfsels van 'n antieke primaat wat in Afrika gevind is. Inligting oor hierdie ontdekking is in die tydskrif Nature gepubliseer en het hewige besprekings veroorsaak, omdat dit nie ooreenstem met die destydse idees oor die evolusionêre proses nie. Daarna is 'n aantal oorblyfsels van uitgestorwe primate op die Afrika-kontinent ontdek.
Argeologiese vondste
Die grasieuse groep het 'n aantal ooreenkomste met moderne ape en mense. Dit was sowat drie en 'n half miljoen jaar gelede wydverspreid in Oos- en Noord-Afrika. Van die vroegste bewyse vir die bestaan van regop-lopende hominiene is deur wetenskaplikes by opgrawings in Tanzanië ontdek. Gefossileerde voetspore is daar gevind, grootliks soortgelyk aan die voetspore van moderne mense. Hulle ouderdom word geskat op drie miljoen seshonderdduisend jaar.
Wetenskaplikes het tot die gevolgtrekking gekom dat hierdie voetspore aan Australopithecus behoort, aangesien dit die enigste bekende groep antropoïede is wat in hierdie era in hierdie streek bestaan het. Die bekendste vonds is die skeletdele van 'n wyfie met die naam "Lucy". Haar ouderdom isdrie miljoen tweehonderdduisend jaar. Die skelet is ongeveer 40 persent bewaar, wat beskou word as 'n groot sukses vanuit die oogpunt van antropoloë.
Omstrede antieke spesie
Daar is ook baie ouer fossiele, maar hul klassifikasie veroorsaak kontroversie onder spesialiste. Elemente van die skedel van 'n antieke hominied wat sowat sewe miljoen jaar gelede geleef het, is in Sentraal-Afrika ontdek. Hul kenmerke laat hierdie wese verwant wees aan sjimpansees en mense. Die gebrek aan inligting laat wetenskaplikes egter nie toe om tot 'n ondubbelsinnige gevolgtrekking te kom nie.
Baba van Taung
Australopithecine africanus, wie se breinvolume relatief groot was, is beskou as 'n moontlike voorouer van Homo erectus (Homo erectus). Hierdie spesie het hoofsaaklik in kalksteengrotte geleef. In 1924, in die Taung-steengroef, geleë in die Republiek van Suid-Afrika, het argeoloë 'n skedel gevind wat aan 'n sesjarige kind behoort het. Wetenskaplikes aan die Universiteit van Johannesburg het die eerste keer opgemerk dat hierdie spesie van Australopithecus 'n breinvolume van 520 kubieke sentimeter het, wat effens groter is as dié van moderne sjimpansees. Die struktuur van die skedel en tande was onkenmerkend vir ape. Ontwikkelde temporale, oksipitale en pariëtale lobbe het getuig van die vermoë tot komplekse gedrag.
Voorlopers
Die oorblyfsels van 'n antieke hominied, waaruit, na alle waarskynlikheid, latere spesies ontstaan hetantropoïed, is tydens argeologiese opgrawings in Kenia, Ethiopië en Tanzanië ontdek. In ooreenstemming met die geografiese naam van die gebied waarin die navorsers die eerste monsters gevind het, het hy die naam "Australopithecine Afar" ontvang.
Die breinvolume van hierdie hominied was relatief klein, slegs 420 kubieke sentimeter. Volgens hierdie aanwyser het hy amper nie verskil van moderne sjimpansees nie. Wetenskaplikes glo dat hierdie spesie regop was, maar baie van sy tyd in bome deurgebring het, soos blyk uit die anatomiese struktuur van die arms en skouers, goed aangepas om takke te gryp. Die groei van hierdie hominied was nie meer as een en 'n half meter nie. Die breingrootte van hierdie spesie van Australopithecus dui nie op die vermoë om spraak en komplekse gedrag te beheer nie. Hierdie wesens het ongeveer vier miljoen jaar gelede gelewe.
Anatomy
Die termoregulerende model dui daarop dat Australopithecus heeltemal bedek was met hare, wat hulle nader aan moderne sjimpansees bring. Hierdie hominiede het soos mense gelyk deur swak kake, die afwesigheid van groot slagtande, ontwikkelde duime en 'n bekken- en voetstruktuur wat dit makliker maak om op twee bene te loop. Australopithecus breinvolume was slegs sowat 35 persent van die mens. Hierdie spesie word gekenmerk deur beduidende seksuele dimorfisme (verskil in grootte tussen mans en wyfies). By fossielprimate kan mannetjies een en 'n half keer groter as wyfies wees. Ter vergelyking, in die gemiddelde geval'n moderne man is net 15 persent langer en swaarder as 'n vrou. Die redes vir so 'n sterk verskil tussen uitgestorwe hominiede en mense bly onbekend.
Beoogde rol in evolusie
Australopithecine se breingrootte was omtrent dieselfde as dié van moderne ape. Die meeste navorsers stem saam dat antieke primate nie intelligenter as sjimpansees was nie. Daar is niks verbasend in die feit dat hulle verskeie voorwerpe as geïmproviseerde gereedskap kon gebruik nie. Baie spesies ape is ook in staat tot aktiwiteite soos om skulpe en neute met klippe te kraak.
'n Interessante feit is dat Australopithecus regop was in die afwesigheid van betekenisvolle intellektuele vooruitgang. Genetiese studies dui daarop dat hierdie eienskap voorgekom het in die vroegste spesies wat sowat ses miljoen jaar gelede geleef het. Aangesien alle moderne ape op vier bene beweeg, is dit die moeite werd om te erken dat hierdie kenmerk van antieke primate 'n raaisel blyk te wees. Dit is steeds onmoontlik om te verduidelik wat die ontstaan van tweevoetigheid in daardie verre era veroorsaak het.
Die vermoë van hierdie uitgestorwe spesie om assosiatief te dink was uiters beperk. Die volume van die Australopithecus-brein is byna drie keer kleiner as dié van moderne mense. Dit is opmerklik dat die oudste mense feitlik nie verskil van moderne mense in terme van die hoeveelheid grysstof nie. Hierdie feitbevestig die bestaan van 'n ernstige gaping in hierdie aanwyser tussen mense en fossiel primate. Natuurlik kan die volume van die Australopithecus-brein nie as 'n voldoende basis dien om sy denkprosesse te beoordeel nie, maar die verskil van Homo sapiens is duidelik.
Tot op hede is daar geen duidelike argeologiese bewyse van 'n oorgangsvorm van hierdie fossielprimate na antieke mense nie. Dit is moontlik dat australopithecines 'n parallelle, onafhanklike tak van evolusie verteenwoordig het en nie die direkte voorouers van die mens was nie. Hulle het egter een unieke kenmerk gehad, wat dui op 'n noue ooreenkoms met mense. Hierdie eienskap hou nie verband met die grootte van die brein wat Australopithecus in daardie verre tye gehad het nie. 'n Baie duideliker maatstaf is die struktuur van die duim. In Australopithecus is dit gekant, soos by mense. Dit het die antieke primaat merkbaar van moderne ape onderskei.
