Jy kan dikwels die vraag hoor watter van die bekende planete die grootste is. Die grootste planeet in die sonnestelsel is Jupiter. In digtheid is dit egter minderwaardig as baie planete. Byvoorbeeld, die digtheid van die Aarde is vier keer groter. Hierdie feit het wetenskaplikes toegelaat om tot die gevolgtrekking te kom dat Jupiter hoofsaaklik uit gasse bestaan, nie 'n soliede kern het nie. Jupiter is ook die grootste planeet in die sonnestelsel in terme van radius, en dienooreenkomstig volume, oppervlak en ander kenmerke wat met grootte geassosieer word.
As ons die grootte van die planete wat in ander sterstelsels voorkom, die sogenaamde "eksoplanete", by hierdie kompetisie insluit, dan sal Jupiter uitdraai - dit is ver van 'n rekordhouer. Die planeet TrES-4 is byvoorbeeld 1,4 keer groter as die grootste planeet in die sonnestelsel. Volgens berekeninge moet die gaswolk minstens 15 keer groter wees sodat kernfusiereaksies binne kan begin. Dit is die teenwoordigheid van hierdie proses wat sterre en planete onderskei.
Nuwe metodes van waarneming stel astrofisici in staat om meer en meer planete rondom ander te ontdeksterre. Die resultate wat die afgelope dekades behaal is, het getoon dat die sonnestelsel slegs een van baie planetêre stelsels is. Verbonde met hierdie verkennings is die mensdom se jarelange hoop om ander bewoonbare wêrelde te vind. Die eerste eksoplaneet is in 1992 ontdek, en nou is 'n paar honderd eksoplanete bekend. Die meeste eksoplanete wat vandag bekend is, is reuse so groot soos Jupiter of groter.
Planete wat om sterre wentel, is uiters moeilik om op te spoor, aangesien hulle nie hul eie uitstraal nie
lig en is in die nabyheid van die sentrale ster van die ooreenstemmende stelsel. Om hierdie probleme te omseil, gebruik wetenskaplikes 'n verskeidenheid metodes om subtiele effekte vas te vang wat die teenwoordigheid van 'n planeet naby 'n spesifieke ster aandui. Die mees algemene metode om planete rondom verre sterre te vind, is om radiale snelheidsmodulasies waar te neem. Hierdie metode is gebaseer op die feit dat die planeet die kleinste invloed op die beweging van 'n ster het wat met baie presiese spektrale metings vasgevang kan word. Hierdie metode sal heel waarskynlik die mees massiewe planete vind wat te naby aan die ster is. Die kans dat hierdie wêrelde bewoon word, is minimaal. Buiteaardse lewe sal heel waarskynlik gevind word op Aardeagtige planete wat in 'n gordel wentel wat aangepas is om lewe te skep en te onderhou.
Ongelukkig bied die opsporing van sulke planete 'n buitengewone moeilikheid vir grondgebaseerde teleskope. Vir hierdie doel word beplan om baanteleskope, die sensitiwiteit, te lanseerwat voldoende sal wees om aardse eksoplanete waar te neem.
Een van hierdie orbitale sterrewagte "Kepler" is in staat om eksoplanete op te spoor wat vergelykbaar is met die grootte van die Aarde en selfs kleiner. Byvoorbeeld, die planeet Kepler-37b, wat in die stelsel in die sterrebeeld Lyra voorkom, is in grootte vergelykbaar met die Maan. Dit is heeltemal sonder atmosfeer en verhit tot enorme temperature en die waarskynlikheid dat daar lewe daarop is, is nie die grootste nie. Die planeet van die sonnestelsel, soortgelyk in eienskappe aan hierdie eksoplaneet - Mercurius. Maar die feit dat Kepler-37b beslis soliede rots is, is 'n merkwaardige en gerusstellende feit.
