Proxima Centauri is die naaste ster aan die aarde. Dit het sy naam gekry van die Latynse woord proxima, wat "naaste" beteken. Die afstand daarvan na die Son is 4,22 ligjare. Ten spyte van die feit dat die ster nader aan ons as die Son is, kan dit egter net deur 'n teleskoop gesien word. Dit is so klein dat daar tot in 1915 niks van die bestaan daarvan bekend was nie. Die ster is ontdek deur Robert Innes, 'n sterrekundige van Skotland.
Sterstelsel Alpha Centauri
Proxima is deel van die Alpha Centauri-stelsel. Benewens dit sluit dit ook nog twee sterre in: Alpha Centauri A en Alpha Centauri B. Hulle is baie helderder en meer opvallend as Proxima. Dus, ster A, die helderste in hierdie konstellasie, is op 'n afstand van 4,33 ligjare van die Son geleë. Dit word die Rigel Centauri genoem, wat vertaal word as "Centaur Leg". Hierdie ster herinner ietwat aan ons Son. Waarskynlik as gevolg van sy helderheid. Anders as Proxima Centauri, is dit sedert antieke tye bekend, aangesien dit baie sigbaar in die naghemel is.
Alpha Centauri B is ook nie minderwaardig as sy "suster" in helderheid nie. Saam vorm hulle 'n hegte binêre stelsel. Proxima Centauriis ver genoeg van hulle af. Tussen die sterre - 'n afstand van dertienduisend astronomiese eenhede (dit is vierhonderd keer verder van die Son na die planeet Neptunus!).
Alle sterre in die Centauri-stelsel wentel om hul gemeenskaplike massamiddelpunt. Net Proxima beweeg baie stadig: die tydperk van sy revolusie neem miljoene jare. Daarom sal hierdie ster vir 'n baie lang tyd die naaste aan die aarde bly.
Baie klein
Die ster Proxima Centauri is nie net die naaste van die konstellasie aan ons nie, maar is ook die kleinste. Sy massa is so klein dat dit skaars genoeg is om die prosesse van die vorming van helium uit waterstof te ondersteun, wat nodig is vir bestaan. Die ster is baie dof. Proxima is baie ligter as die Son, sowat sewe keer. En die temperatuur op sy oppervlak is baie laer: "slegs" drieduisend grade. Wat helderheid betref, is Proxima honderd-en-vyftig keer minderwaardig aan die Son.
Rooidwerge
Die klein sterretjie Proxima behoort aan die spektrale tipe M met 'n baie lae ligsterkte. Nog 'n naam vir hemelliggame van hierdie klas is algemeen bekend - rooi dwerge. Sterre met so 'n klein massa is die interessantste voorwerpe. Hul interne struktuur stem ietwat ooreen met die struktuur van reusagtige planete soos Jupiter. Die saak van rooi dwerge is in 'n eksotiese toestand. Daarbenewens is daar voorstelle dat planete wat naby sulke sterre geleë is bewoonbaar kan wees.
Rooidwerge leef baie lank, baielanger as enige ander sterre. Hulle ontwikkel baie stadig. Enige kernreaksies binne hulle begin eers 'n paar miljard jaar na die geboorte plaasvind. Die leeftyd van 'n rooi dwerg is langer as die leeftyd van die hele heelal! Dus, in die verre toekoms, wanneer meer as een ster soos die Son uitgaan, sal die rooi dwerg Proxima Centauri steeds dof in die duisternis van die ruimte skyn.
Oor die algemeen is rooidwerge die mees algemene sterre in ons sterrestelsel. Meer as 80% van alle sterliggame in die Melkweg is hulle. En hier is die paradoks: hulle is heeltemal onsigbaar! Nie een van hulle kan met die blote oog gesien word nie.
Meeting
Tot nou toe was die vermoë om die grootte van sulke klein sterre soos rooidwergies akkuraat te meet, weens hul swak helderheid, eenvoudig nie moontlik nie. Maar vandag is hierdie probleem opgelos met behulp van 'n spesiale VLT-interferometer (VLT is 'n afkorting vir die Engelse Very Large Telescope). Dit is 'n apparaat gebaseer op twee groot 8,2 meter VLT-teleskope wat by die Paranal Astronomical Observatory (ESO) geleë is. Hierdie twee groot teleskope, 102,4 meter uitmekaar, maak dit moontlik om hemelliggame met so akkuraatheid te meet dat ander toestelle eenvoudig nie kan nie. Dit is hoe sterrekundiges by die Geneva-sterrewag vir die eerste keer die presiese afmetings van so 'n klein sterretjie gekry het.
Changeable Centauri
In grootte grens Proxima Centauri tussen 'n regte ster, 'n planeet en 'n bruin dwerg. En tog is dit 'n ster. Sy massa en deursnee is eensewende van die massa, en ook die deursnee van die Son, onderskeidelik. Die ster is honderd en vyftig keer meer massief as die planeet Jupiter, maar weeg een en 'n half keer minder. As Proxima Centauri nog minder geweeg het, kon dit eenvoudig nie 'n ster word nie: daar sou nie genoeg waterstof in sy dieptes wees om lig uit te straal nie. In hierdie geval sal dit 'n gewone bruin dwerg (d.w.s. dood) wees en nie 'n regte ster nie.
Proxima self is 'n baie dowwe hemelliggaam. In die normale toestand bereik sy helderheid nie meer as 11m nie. Dit lyk net helder in foto's wat deur groot teleskope geneem is, soos byvoorbeeld Hubble. Soms word die helderheid van 'n ster egter skerp en aansienlik verbeter. Wetenskaplikes verduidelik hierdie feit deur die feit dat Proxima Centauri tot die klas van sogenaamde veranderlike, of opvlammende, sterre behoort. Dit word veroorsaak deur sterk flitse op sy oppervlak, wat die gevolg is van gewelddadige konveksieprosesse. Hulle is ietwat soortgelyk aan dié wat op die oppervlak van die Son voorkom, net baie sterker, wat selfs tot 'n verandering in die helderheid van die ster lei.
Nog 'n baba
Hierdie gewelddadige prosesse en uitbrake dui daarop dat die kernreaksies wat in die ingewande van Proxima Centauri voorkom nog nie gestabiliseer het nie. Die gevolgtrekkings van wetenskaplikes: dit is nog 'n baie jong ster volgens die standaarde van die ruimte. Alhoewel sy ouderdom redelik vergelykbaar is met die ouderdom van ons Son. Maar Proxima is 'n rooi dwerg, so hulle kan nie eens vergelyk word nie. Dit sal immers, soos ander "rooi broers", sy kernbrandstof baie stadig en ekonomies verbrand, en daarom baie, baie skynlank - ongeveer driehonderd keer langer as ons hele heelal! Wat kan ek sê oor die Son…
Baie wetenskapfiksieskrywers glo dat Proxima Centauri die mees geskikte ster vir ruimteverkenning en avontuur is. Sommige glo dat haar heelal planete versteek waar ander beskawings gevind kan word. Miskien is dit so, maar dit is net die afstand van die Aarde na Proxima Centauri – meer as vier ligjare. Dus, al is dit die naaste, is dit steeds ver.
