Moderne historici kon nie die presiese datum bepaal wanneer Emelyan Pugachev gebore is nie. Die enigste inligting wat op ons neergekom het, is die volgende: tydens ondervraging op 4 November 1774 het hy gesê dat hy dertig jaar oud was. Die bekende ataman van die boereoorlog van 1773-1775 is in die dorpie Zimoveyskaya (die streek van die Don-leër) gebore. Sy pa was 'n boer, sy ma kom uit 'n Kosakke familie. In die dorpie het hy met Sofya Nedyuzheva getrou.
Onmiddellik na die troue is Pugachev Emelyan na die front gestuur. Hy het tydens die Sewejarige Oorlog in Pruise gedien. Hy het die pos van marsjeer-ataman van Ilya Denisov ontvang. Tydens die Turkse oorlog van 1768-1770 het hy homself met ongelooflike moed onderskei. Na die dapper beleg van Bender het Emelyan Pugachev die titel van kornet ontvang.
Waarskynlik weens beserings of siekte, vra die toekomstige rebel sy bedanking, maar hy word dit geweier. Die dapper man besluit om te hardloop. Drie keer is die droster gevang, maar hy het weer weggekruip. Tydens die laaste vlug in 1792 het Pugachev naby Chernigov beland, waar hy die Ou Gelowiges ontmoet het. Van hulle verhuis hy na Yaik. Dit is hier, in die Kosakke-dorpie, dat Emelyan Pugachev sy eerste opstand opper. Dit het gelymisluk het, en daarom is hy in hegtenis geneem. Vir so 'n ernstige oortreding - hoogverraad - word hy tot lewenslange harde arbeid gevonnis. Die uitspraak word persoonlik deur keiserin Catherine II onderteken. Maar Pugachev hardloop weer weg.
Die pad van die goeie soldaat het weer gelei na die Yaitsky-steppe, na 'n ontmoeting met sy broers - deelnemers aan die mislukte rebellie. Tydens hierdie vergaderings het die Kosakke aan hom die titel van keiser Petrus III toegeken, wat wonderbaarlik oorleef het, en hom die hoof gemaak van 'n nuwe opstand, wat ongekende afmetings gekry het. Daarna verkondig die pasgemaakte monarg sy eie politieke program, waarvolgens Rusland 'n Kosakke-boerstaat sal word. Die "muzhik-koning" behoort die land te regeer.
'n Nuwe oorlog teen die ryk het op 17 September 1773 begin. Die leër van die nuwe koning het ooswaarts gevorder, voortdurend aangevul met soldate. Vlugtende soldate, kleinboere en Kosakke, wat ongeveer tienduisend mense tel, het sonder twyfel na hul hoofman geluister. Die rebelle beleër en neem Orenburg in. Emelyan Pugachev stig sy eie hoofkwartier, die Militêre Kollegium en die Geheime Doema. Ná die oorwinning oor Generaal Kar, dek die opstand die naburige streke: Kazan en Tobolsk provinsies. Onderhangers van die beweging skep onluste in Ufa, Jekaterinburg, Samara, Kungur en Chelyabinsk.
In Januarie 1774 het die keiserlike hof generaal Bibikov gestuur om die rebellie te onderdruk. In hewige gevegte op 22 Maart 1774 het Golitsyn se korps daarin geslaag om die bedrieër in die Tatishchev-vesting te verslaan. Mislukking het gewag op Emelyan enin April naby Samara. Die hoofman hardloop saam met die oorlewende krygers om nuwe magte te versamel. Emelyan Pugachev, wie se biografie vol oorwinnings en nederlae is, maak weer 'n opstand. Maar geluk het sy rug op hom gekeer. Swaar nederlae in die Trinity-vesting, naby Kazan en Tsaritsyn het hom gedwing om terug te trek. Trek terug om die mense weer groot te maak.
Dit is nie bekend hoe lank hierdie oorlog sou voortduur as daar geen verraaiers onder die dienaars van die nuwe koning was nie. Uitgeput deur nederlae het hulle die ataman beslag gelê en hom aan die owerhede oorgegee. Hy het weer probeer hardloop, maar tevergeefs. Die aflewering van 'n gevaarlike misdadiger na Moskou is persoonlik deur Suvorov behartig. Pugachev is in 'n ysterhok na die hoofstad gebring onder die begeleiding van onkreukbare wagte. Op 10 Januarie 1775 is die waaghals op Bolotnaya-plein tereggestel.
