Die Heilige Romeinse Ryk is 'n komplekse politieke unie wat van 962 tot 1806 geduur het en moontlik die grootste staat in Sentraal-Europa verteenwoordig het, gestig deur keiser Otto I. Op sy hoogtepunt (in 1050), onder Hendrik III, het dit ingesluit daar was Duitse, Tsjeggiese, Italiaanse en Boergondiese gebiede. Sy het uit die Oos-Frankiese koninkryk gegroei en haarself die erfgenaam van Groot Rome verklaar, in ooreenstemming met die Middeleeuse idee van "translatio imperii" ("oorgang van die ryk"). Die Heilige Romeinse Ryk het 'n bewuste poging tot staatshergeboorte verteenwoordig.
True, teen 1600 het net 'n skaduwee van sy vorige glorie daarvan oorgebly. Sy hart was Duitsland, wat teen hierdie tydperk baie owerhede verteenwoordig het, wat hulself suksesvol laat geld het in hul onafhanklike posisie onder die heerskappy van die keiser, wat nooit absolute status gehad het nie. Daarom is dit sedert die einde van die vyftiende eeu beter bekend as die Heilige Romeinse Ryk van die Duitse Nasie.
Die belangrikste gebiede het aan die sewe kiesers van die keiser behoort (Koning van Beiere, Markgraaf van Brandenburg, Hertog van Sakse,graaf Palatine van die Ryn en drie aartsbiskoppe van Mainz, Trier en Keulen), waarna verwys word as die eerste landgoed. Die tweede het bestaan uit onverkiesde vorste, die derde - uit die leiers van 80 vrye imperiale stede. Verteenwoordigers van die landgoedere (prinse, prinse, here, konings) was teoreties onderworpe aan die keiser, maar elkeen het soewereiniteit op hul lande gehad en opgetree soos hulle goeddink, gebaseer op hul eie oorwegings. Die Heilige Romeinse Ryk was nooit in staat om die soort politieke eenwording te bereik wat in Frankryk bestaan het nie, en het eerder ontwikkel tot 'n gedesentraliseerde, beperkte elektiewe monargie wat bestaan het uit honderde subblokke, prinsdomme, distrikte, vrye keiserlike stede en ander gebiede.
Die keiser self het ook grond in Binne-, Bo-, Onder- en Voor-Oostenryk besit, Bohemië, Morawië, Silesië en Lusatië beheer. Die belangrikste gebied was die Tsjeggiese Republiek (Boheme). Toe Rudolf II keiser word, het hy Praag sy hoofstad gemaak. Volgens tydgenote was hy 'n baie interessante, intelligente, redelike mens. Ongelukkig het Rudolf egter gely aan aanvalle van waansin, wat ontwikkel het uit sy neiging tot depressie. Dit het 'n diepgaande uitwerking op die regeringstruktuur gehad. Meer en meer magsvoorregte het in die hande van Mattias, sy broer, geval, ten spyte van die feit dat hy geen gesag daaroor gehad het nie. Die Duitse vorste het probeer om voordeel te trek uit hierdie probleem, maar as gevolg daarvan (teen 1600) het hulle nie net nie hul pogings verenig nie, maar inteendeel, tussenhulle het verdeel.
So kom ons som dit op. Die belangrikste mylpale van die politieke unie van die gebiede: die vorming van die Heilige Romeinse Ryk het in 962 plaasgevind. Otto, die stigter daarvan, is deur die pous in Rome gekroon. Vanaf 1600 was die mag van die keisers slegs nominaal.
Hoewel sommige van hulle probeer het om hul posisie te verander, om hul magsposisies te versterk, is hul pogings deur die pousdom en die vorste verhoed. Die laaste was Francis II, wat onder die druk van Napoleon I die titel geweier het en daardeur 'n einde aan sy bestaan gemaak het.
