Die term "middeleeuse China" is nie so goed bekend as dit met Wes-Europa vergelyk word nie, want in die geskiedenis van die land was daar geen duidelike verdeling in eras as sodanig nie. Konvensioneel word geglo dat dit in die derde eeu vC begin het met die bewind van die Qin-dinastie en meer as tweeduisend jaar geduur het tot aan die einde van die Qing-dinastie.
Die Koninkryk van Qin, wat 'n klein staat in die noordweste van die land was, het die gebiede van verskeie koninkryke aan die suidelike en westelike grense geannekseer, met duidelike politieke doelwitte wat daarop gemik was om mag te konsolideer. In 221 vC is die land verenig, wat voorheen uit baie verspreide feodale landgoedere bestaan het en in geskiedskrywing as "antieke China" verwys word. Geskiedenis sedert daardie tyd het 'n ander pad geneem - die ontwikkeling van 'n nuwe verenigde Chinese wêreld.
Qin was die kultureel gevorderdste onder die strydende state en die sterkste militêr. Ying Zheng, bekend as die eerste keiserQin Shi Huang, kon China verenig en dit in die eerste gesentraliseerde staat verander met die hoofstad Xianyang (naby die moderne stad Xiyan), wat die era van die Strydende State beëindig het, wat etlike eeue geduur het. Die naam wat die keiser vir homself geneem het, stem ooreen met die naam van een van die belangrikste en baie belangrike karakters in mitologiese en nasionale geskiedenis - Huangdi of die Geel Keiser. Nadat hy sy titel so geformaliseer het, het Ying Zheng sy aansien tot 'n hoë vlak verhoog. "Ons is die Eerste Keiser, en ons erfgename sal bekend staan as die Tweede Keiser, die Derde Keiser, ensovoorts deur 'n eindelose opeenvolging van geslagte," het hy majestueus aangekondig. Middeleeuse China word in geskiedskrywing algemeen die "keiserlike era" genoem.
Tydens sy bewind het Qin Shi Huang voortgegaan om die ryk uit te brei in
oos en suid, en bereik uiteindelik die grense van Viëtnam. Die uitgestrekte ryk was verdeel in ses-en-dertig juns (militêre streke), wat gesamentlik deur burgerlike goewerneurs en militêre bevelvoerders regeer is wat mekaar beheer het. Hierdie stelsel het gedien as die model vir alle dinastiese regerings in China tot die val van die Qing-dinastie in 1911.
Die eerste keiser nie net verenigde Middeleeuse China nie. Hy het Chinese skryfwerk hervorm, die nuwe vorm daarvan as die amptelike skryfstelsel gevestig (baie historici beskou dit as die belangrikste hervorming van almal), het die stelsel van gewigte en mates regdeur die staat gestandaardiseer. Dit was 'n belangrike voorwaarde vir die versterking van die interne handel van die Verenigde Koninkryke,elkeen het sy eie standaarde gehad.
Tydens die bewind van die Qin-dinastie (221-206 vC) is baie filosofiese skole, wie se leerstellings in 'n mate die imperiale ideologie weerspreek het, verbied. In 213 vC is alle werke wat sulke gedagtes bevat, insluitend dié van Confucius, verbrand, met die uitsondering van kopieë wat in die keiserlike biblioteek gehou is. Baie navorsers stem saam met die stelling dat dit tydens die bewind van die Qin-dinastie was dat die naam van die ryk verskyn het - China.
Besienswaardighede van daardie tydperk is oor die hele wêreld bekend. Tydens die argeologiese opgrawings by die begraafplaas van die eerste Chinese keiser (nie ver van Xi'an), wat in 1974 begin is, is meer as sesduisend terracotta-figure (krygers, perde) ontdek. Hulle het 'n groot leër verteenwoordig wat die graf van Qin Shi Huang bewaak het. Die Terracotta-leër het een van die grootste en opwindendste argeologiese ontdekkings in China geword. Historiese rekords het die keiser se begrafnis beskryf as 'n mikro-weergawe van sy ryk, met sterrebeelde geverf op die plafon, vloeiende riviere gemaak van kwik. Qin Shi Huang word gekrediteer met die bou van die Groot Muur van China. Gedurende die Qin-era is verskeie verdedigingsmure op die noordelike grens gebou.
Middeleeuse China het begin afneem met die uitbreiding van die Europese opiumhandel, wat die samelewing gedestabiliseer het en uiteindelik tot die Opiumoorloë (1840-1842; 1856-1860) gelei het.
